【期間限定連載小説第21回】百夜・百鬼夜行帖　第二章の五　慚愧の赤鬼（前編）　作・平谷美樹　画・99.COM＜九十九神曼荼羅シリーズ＞

モノが魂を持って動き出す！怒り狂う怪物、奇跡を起こす妖精。時を超え、姿を変えて現れる不思議の数かずを描く小説群｢九十九神曼荼羅シリーズ｣。そのうち江戸時代を舞台とした怪奇時代小説が、この｢百夜･百鬼夜行帖｣です。
府中の宿からほど近い造り酒屋武蔵屋で巨大な赤鬼が吼えた。筋骨隆々とした鬼の咆哮は、なぜか悲しげに聞こえたという。話を聞いた百夜は、早駕籠で府中へ向かうが…第二章の五「慚愧の赤鬼」前編。

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初冬の夜、府中の造り酒屋武蔵屋に赤鬼が現れた。異様な咆哮に震え上がる蔵人たち。これは、南部杜氏の怨念か？　盲目の美少女修法師･百夜が活躍する九十九神曼荼羅シリーズ内時代劇シリーズ｢百夜･百鬼夜行帖｣第二章の五は｢慙愧の赤鬼｣。

第二章の五　慚愧の赤鬼（前編）1

　初冬の、夜の静寂を打ち破って、異様な咆ほう吼こうが響き渡った。
　数百の猛牛が同時に声を上げたかのような吼え声である。
　府中の造り酒屋武蔵屋の敷地にある杜氏たちの宿舎から、掻かい巻まきを着こんだ男たちが数人、ばらばらと外に出た。母屋からも人が出てくる。
　もう一度咆吼。
　声の方角に顔を向けると、森の小屋に無数の青い鬼火が浮遊しているのが見えた。
「長八だ……」
　杜氏の一人が呟いた。
「長八が化けて出た……」
　杜氏たちも蔵元の家族も一塊かたまりになって、森の小屋を見つめる。その口元から吐き出される呼気は白い雲となって現れては消えた。
　森が動いた。
　凍てついた夜空を切り取る影となっていた森の一部が、むくむくと盛りあがって行く。
「なんだありゃあ……」
　蔵元の半右衛門が掠れた声を上げる。
　森の上に聳そびえた影は、筋骨隆々とした人の形をしていた。
　その頭に二本の角が生えている。
「鬼だ！」

　鬼の姿は黒い影であったが、人々にはその肌が〈真っ赤〉に見えていた。
　赤い体で黒い注連縄しめなわを腰に巻いた巨大な赤鬼である。
「赤鬼が出た！」
　人々は叫んで、逃げた。
　足を縺もつれさせて転がる者。
　掻巻を放り出して褌ふんどしを翻しながら走る者。
　口々に悲鳴を上げながら、母屋へ、杜氏の宿舎へと、全速力で走って行く。
　鬼はもう一度咆吼した。
　その声は、なぜか悲しげに聞こえた。